1 марта 1881 года, после убийства террористами императора Александра II, на престол вступил его сын Александр III. Александр (1845-1894) родился 26 февраля (10 марта) 1845 в Царском Селе (Пушкин). Старший брат Александра III Николай умер в 1865 году, и после его смерти наследником престола стал Александр Александрович. Выросший в офицерской среде, Александр был надменным и грубым. Он не получил образования, необходимого для наследника престола. Воспитателем Александра III был теоретик самодержавия, обер-прокурор Святейшего Синода К.П. Победоносцев, который первое время после восшествия на престол своего воспитанника был самым влиятельным лицом в правительстве.
Император обладал огромной работоспособностью и необычайной физической силой. В отличие от отца, Александр III не был храбрым человеком. Боясь покушений, он удалился в Гатчину, во дворец, построенный его прадедом, Павлом I. Это был замок, окруженный рвами и защищенный сторожевыми башнями.
В 1866 он женился на невесте скончавшегося брата, дочери датского короля Кристиана IX принцессе Софии Фредерике Дагмаре, принявшей имя Марии Федоровны. В качестве цесаревича Александр стал членом Государственного совета, командиром гвардейских частей и атаманом всех казачьих войск. Во время русско-турецкой войны 1877-1878 был командиром Отдельного Рущукского отряда в Болгарии. Создавал Добровольный флот России (с 1878), ставший ядром торгового флота страны и резервом военного флота.
Несмотря на признаки развивающегося капитализма, Александр III, выражая интересы наиболее консервативных кругов дворянства, сохранял помещичий уклад жизни страны. Однако совсем не считаться с развитием капитализма он не мог.
В первые месяцы царствования Александр III проводил политику лавирования между либерализмом и реакцией. Это определялось борьбой группировок внутри правительственного лагеря (М.Т. Лорис-Меликов, А.А. Абаза, Д.А. Милютин, с одной стороны, и К.П. Победоносцев, с другой). 29 апреля 1881 года Александр III выступил с манифестом об утверждении самодержавия, означавшим переход к реакционному курсу во внутренней политике. Однако, в первой половине 80-х годов XIX века, под влиянием экономического развития и сложившейся политической обстановки правительство Александра III было вынуждено провести ряд реформ: отменить подушную подать, ввести обязательный выкуп земель, понизить выкупные платежи. С отставкой министра внутренних дел графа Н.И. Игнатьева (1882 год) и назначением на этот пост графа Д.А. Толстого начался период открытой реакции. Царствование Александра III явилось периодом разгула административного произвола.
В целях освоения новых земель при Александре III быстрыми темпами шло переселение крестьянских семейств в Сибирь. Всего за время царствования Александра III в Сибирь были переселены до 400 тысяч крестьян, а в Среднюю Азию - около 60 тысяч. Правительство провело ряд мероприятий, направленных на упорядочение трудового законодательства: были введены правила о найме на сельские и фабричные работы, надзор за которыми был вверен фабричным инспекторам (1882 год), а также ограничения на использование труда женщин и детей.
Во внешней политике в эти годы наблюдалось ухудшение российско-германских отношений и одновременное сближение России и Франции, закончившееся заключением франко-русского союза (1891-1893 годы).
Александр III скончался в Ливадии в Крыму 20 октября (1 ноября) 1894 года от болезни почек, усилившейся из-за ушибов, полученных во время железнодорожной катастрофы под Харьковом, и постоянного неумеренного употребления спиртного. Он похоронен в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге.
"Я помню хорошо глухие годы России - девяностые годы, их медленное сползание, их болезненное спокойствие, их глубокий провинциализм - тихую заводь: последнее убежище умирающего века". Таким "болезненно спокойным" запомнилось это время не только О. Э. Мандельштаму, знаменитому русскому поэту, заставшему исход столетия еще ребенком. Таким помнили его и старшие современники поэта - очевидцы двух великих "реформенных" десятилетий, которые, не вполне разрешив старые, поставили перед Россией новые сложные проблемы.
Отмена крепостного права в 1861 г. открыла целую полосу преобразований в различных сферах жизни российского общества: вводилось местное самоуправление - земское (1864 г.) и городское (1S7C г.); осуществлялись судебная реформа (1864 г.), демократизация образования (1863-1864 гг.), реформа печати (1865 г.) и др. Все эти перемены, сопровождавшиеся общественным подъемом 60-70-х гг., находились в сильнейшем противоречии с традицией "государственного давления" и всесилия бюрократии. С одной стороны, возможность свободно отстаивать свои интересы через систему представительных учреждений была нетрадиционной для русского общества. Оно привыкло отдавать первенство государственному интересу в ущерб частному, человеческому. С другой стороны, консервативное чиновничество воспринимало любое нововведение как покушение на саму идею российской государственности. И обществу, и государству потребовалось немало времени, чтобы осознать столь радикальные изменения, привыкнуть к ним, а в ряде случаев и смириться с ними.
Правление императора Александра III (1881-1894 гг.) стало своего рода исторической паузой - временем осмысления великих преобразовании прежнего царствования и временем реакции, которое пришло на смену реформистскому натиску предшествующего 20-летия. В исторической науке это время получило название эпохи контрреформ. Российский император (1831-1894).
