Предки Михаила Федоровича, первого царя династии Романовых, происходили от младшей ветви одного из древнейших московских боярских родов. Основателем его традиционно считается Андрей Иванович Кобыла, о котором упоминают летописи: в 1346 г. он ездил в Тверь сватать за великого князя московского Семена Ивановича (1340-1353 гг.), прозванного Гордым, дочь тверского князя Марию Александровну. От младшего сына боярина Федора Кошки и пошли Романовы. Боярин Фёдор Кошка был доверенным лицом великого князя Василия Дмитриевича (Василия I; 1389-1425 гг.). Осторожный политик и дипломат, он умел ловким поведением и подарками улаживать дела своего государя в Орде, не доводя отношений до конфликтов и набегов татар на русские земли. Знаменит он и тем, что ему принадлежало роскошное Евангелие, сохранившееся до наших дней: великолепная рукописная книга в драгоценном переплате, миниатюры к которой, возможно, писал сам Андрей Рублев.
Именно потомки Федора Кошки позднее занимали прочное положение при московском дворе. Старшие же ветви рода Андрея Кобылы угасли, не оставив мужских потомков; некоторые семьи этого рода (Колычевы, Епанчины) обосновались в Новгороде. При дворе Ивана III (1462-1505 гг.) служили братья Яков и Юрий Захарьины, сыновья Захария Федоровича Кошки. Эти бояре занимались административной деятельностью, в основном в Новгороде.
После присоединения к Москве новгородских земель многие старинные боярские семьи были выселены из их новгородских вотчин, в которых "испомещали" московских служилых людей.
Дипломатическую и административную деятельность отца продолжил Михаил Юрьевич Захарьин. Посол императора Максимилиана барон Сигизмунд Герберштейн называл его "государевым секретарем", подчеркивая тем самым высокое положение этого видного дипломата при великом князе Василии III (1505-1533 гг.). Положение Захарьиных особенно упрочилось в связи с женитьбой Ивана IV (1533-1584 гг.) на племяннице Михаила Юрьевича - Анастасии Романовне. Братья царицы, в том числе знаменитый впоследствии Никита Романович, были советниками молодого царя Ивана. В отличие от незнатных любимцев царя, таких, например, как Алексей Адашев, им не надо было делать придворной карьеры - боярский титул издавна принадлежал членам этой семьи.
К концу XVI в. из всех потомков Федора Кошки остался лишь Никита Романович с детьми. Никита Романович и его сын Федор активно участвовали в политической жизни при дворе царя Федора Ивановича (1584-1598 гг.), племянника Никиты Романовича и последнего из рода Ивана Калиты на московском престоле. После смерти этого государя Никита Романович и Борис Годунов оказались основными претендентами на престол.
Существовали различные легенды о том, кому именно бездетный царь Федор передал свой трон. Так, очевидец московской жизни конца XVI в. швед Петр Петрей писал, что когда у больного царя Федора Ивановича спрашивали, кому он намерен завешать власть, тот отвечал, что "передаст свой скипетр перед смертью". И действительно, повествует далее Петрей, приняв незадолго до кончины монашеский сан, государь "передал свой скипетр Никите Романовичу". Скипетр был одним из основных символов царской власти, передать его другому означало передать управление страной.
Но занять русский престол было суждено лишь внуку Никиты Романовича - Михаилу Федоровичу. Это произошло в 1613 г., после долгих лет Смуты, разорившей и обескровившей страну. Выборы Земским собором нового царя были весьма бурными. Несколько боярских партий имели своих кандидатов. За юного Михаила Федоровича помимо придворных выступили казаки, создавшие собственную легенду о передаче власти царем Федором. Как свидетельствует "Повесть о Земском соборе 1613 г.", "казаки, не можаху дождати от бояр совету (т.е. решения)", пошли на двор митрополита Крутицкого с просьбой дать царя, "кому нам поклонитися и служити, у кого жалованья просити". А на соборе казачий атаман напоминал вельможам, что царь Федор Иванович перед смертью передал свой царский посох Федору Никитичу Романову. "И тот ныне в Литве полонен, и от благодоброго корене и отрасль добрая и честь, сын его Михайло Федорович". Действительно, патриарх Филарет (Федор Никитич Романов) был тогда в плену. Выбирая Михаила Федоровича, некоторые бояре, очевидно, надеялись сохранить при дворе власть юного государя.
Семнадцатилетний Михаил Федорович венчался на царство летом 1615 г. Воцарение Михаила Романова положило начало царской династии Романовых, восстановило государственную власть и ознаменовало конец Смутного времени. Вступая на престол в феврале 1613 г., Михаил Федорович, судя по всему, дал обязательство не принимать решений без совета с Боярской думой и Земским собором. Однако последующее развитие страны в XVII в. характеризовалось постепенным усилением централизации и самодержавия. Близкие родственники Романовых образовали фактическое правительство, выступавшее от имени царя, который принимал незначительное участие в государственных делах.
В первые годы своего правления он с большим трудом вывел Россию из состояния войны, заключив мир со Швецией и Польшей. В 1617 г. был заключен мирный договор со Швецией, по которому Россия вернула себе Новгородскую землю, но потеряла выход к Балтийскому морю. В 1618 г. было заключено перемирие с Польшей, оставлявшее за ней Смоленские и Северские земли, которые удалось вернуть лишь после новой войны в 1654-1667 гг. Земли, отошедшие к Швеции, в XVII в. отвоевать не удалось. Выход же из экономического кризиса растянулся до 1650-х годов.
Вскоре в Москву вернулся освобожденный из плена патриарх Филарет, и в стране началось двоевластие. Отец царя был высшим церковным иерархом России. Помимо этого он официально получил титул "великий государь", и все документы писались на имя или от имени отца и сына.
Время длительного царствования Михаила Федоровича (1613-1645 гг.) отмечено первыми шагами в восстановлении России после полутора десятилетий Смуты и войн. Заботясь об укреплении власти на местах, царь ввел новую систему управления - воеводскую. При нем созывались Земские соборы, основные политические вопросы он решал совместно с думой. Наряду с привычным дворянским ополчением стали появляться полки - предшественники регулярной армии. В истории Михаил Федорович остался как кроткий, легко поддающийся влиянию своего окружения монарх. Обычно все успехи его царствования относят на счет энергичного патриарха Филарета. Но последние двенадцать лет Михаил правил сам, и эти годы по важности и сложности решения государственных дел мало чем отличались от предыдущих.
Уклад царского быта почти не изменился по сравнению с временами правления прежних царей. Большое место здесь занимали церковь и воспитание детей. Михаил Федорович и его сын Алексей были религиозными людьми, и для них естественным было стремление жить по законам веры. Члены царской семьи считали своей обязанностью ежедневное посещение богослужений, строгое соблюдение установленных обрядов, поездки на богомолье, участие в публичных церковных церемониях.
