Старший сын Павла I и его второй жены Марии Федоровны родился 12 (23) декабря 1777 в Санкт-Петербурге. По воле своей бабушки Екатерины II получил образование в духе просветителей XVIII в. Его наставником был полковник Фредерик де Лагарп, республиканец по убеждениям, будущий деятель швейцарской революции.
В 1793 Александр женился на дочери маркграфа Баденского Луизе Марии Августе, принявшей имя Елизаветы Алексеевны. Александр наследовал трон после убийства его отца в 1801.
Четверть века царствования императора Александра Павловича - ярчайшая эпоха русской истории. Это время небывалого духовного подъема русского народа в жестокой борьбе с воинством Наполеона. Это период, когда на небосклоне русской литературы появились бессмертные имена Н. М. Карамзина и А. С. Пушкина, когда русские моряки совершали кругосветные плавания и открывали Антарктику.
В течение всего XVIII столетия Россия в экономическом, политическом и культурном отношении становилась подобна Европе. Во время царствования императора Александра I представители образованной части русского общества почувствовали себя европейцами. Александровская эпоха - время великих свершений, великих надежд и... великих разочарований. Именно при Александре возникла та почва, на которой позднее расцвела Русская революция, - непреодолимым стал разрыв между просвещенной частью российского общества и властью.
Александр предпринял широко задуманные реформы: в 1803 издан указ о вольных хлебопашцах, в 1804 - указ, облегчавший участь крестьян Лифляндской губернии. Указом 1801 было дано право землевладения купцам, мещанам и казенным поселянам. В 1803 принято новое положение об устройстве учебных заведений, открыты университеты в Казани (1804) и Харькове (1805). Была упразднена Тайная экспедиция, отменены пытки, священнослужители были освобождены от телесных наказаний, был вновь разрешен ввоз иностранных книг и деятельность частных типографий. Главным исполнителем социальных преобразований Александра стал в 1808-1812 его статс-секретарь М.М. Сперанский, который реорганизовал министерства, создал Государственный совет и провел финансовую реформу.
Главным событием царствования Александра I стала война с Наполеоном, начавшаяся 12 июня 1812 г.
Гроза двенадцатого года
Настала - кто тут нам помог?
Остервенение народа,
Барклай, зима иль русский Бог?
Александр Павлович в решающий для отечества час проявил должную решительность. Получив известие о вторжении французов, Александр твердо пообещал: "Я не положу орудия, доколе ни единого неприятельского воина не останется в царстве моим". Слово свое он сдержал. Мудро уступив общественному мнению и назначив нелюбимого им Кутузова главнокомандующим, император дал армии вождя, который привел ее к победе. Война закончилась "полным истреблением неприятеля". Когда же враг был изгнан, Александр не пожелал закончить войну. "Или он, или я - вместе мы не можем царствовать", - заявил император, и вовсе не из простого тщеславия. Александр, должно быть, лучше других понял Наполеона и знал, что тот никогда не смирится с поражением. Александр стал душой новой антинаполеоновской коалиции.
Так вопрошал Пушкин в X главе "Евгения Онегина". Несколько десятилетий спустя ему ответил Лев Толстой в романе "Война и мир": "Дубина народной войны поднялась со всей своей грозной и величественной силой и, не спрашивая ничьих вкусов и правил, с глупой простотой, но с целесообразностью, не разбирая ничего, поднималась, опускалась и гвоздика французов до тех пор, пока не погибло все нашествие".
Не будет преувеличением сказать, что прежде всего воля и твердость российского императора побудили правителя Пруссии и Австрии примкнуть к России и вести войну с Францией до победного конца. В "битве народов" под Лейпцигом осенью 1813 г. Александр сумел отстранить от дел официального союзного главнокомандующего - нерешительного австрийского князя Шварценберга, доверив всё руководство войсками испытанному полководцу М. Б. Барклаю-де-Толли. Сражение под Лейпцигом сломило Наполеона. Александр преодолел сомнения своих союзников и настоял в конце 1813 г. на переходе войск коалиции через Рейн. Весной 1814 г. именно он добился того, чтобы союзные армии двинулись к Парижу. Наполеон был повержен.
На Венском конгрессе держав-победительниц Александр I стал одним из главных творцов нового порядка в Европе. По его инициативе была подписана декларация о Священном союзе монархов Европы, главной целью которой было не допустить впредь кровавых потрясений, подобных Французской революции и войнам Наполеона. Надежды на спокойствие народов Александр связывал отнюдь не с реставрацией старых династий на престолах, а с установлением прочной и нерушимой законности во всей Европе. По его настоянию Бурбонов восстановили на французском престоле только после принятия Людовиком XVIII конституционной хартии. Священный союз, который стад впоследствии синонимом реакции, при своим зарождении в помыслах императора был, напротив, оплотом европейской свободы.
На деле все вышло иначе. В 1815 г. Александр был ещё убежденным либералом, свободолюбцем. Доверенный советник Новосильцев по требованию государя составлял для всей России Уставную грамоту, т. е. разрабатывал конституционный проект Сперанского. Но либерализм нередко попадает между молотом и наковальней истории. Реакция монархической Европы, восторжествовавшей над Наполеоном, в то время стала наковальней, а молотом - революция. "Либерализм Александра оказался... простым стеклом, которое и раздробилось мгновенно при первом же ударе молота, даже не очень тяжелого", - писал биограф царя Г. Чулков.
После 1820 г. Александр уступил ведущую роль в Священном союзе канцлеру Австрийской империи Меттерниху, и сам Союз превратился в союз монархов, деятельность которого была направлена против революционных устремлений в Европе. Во внешней, как и во внутренней политике, император Александр I пережил утрату иллюзий.
Согласно официальным данным, Александр умер в Таганроге 19 ноября (1 декабря) 1825 из-за сильной простуды и похоронен в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге. Существовала легенда, что Александр распространил ложное сообщение о своей смерти, а на самом деле жил в Сибири отшельником под именем Федора Кузьмича и умер в 1864.
