У Михаила Федоровича было десять детей, но к концу жизни царя из всех наследников в живых остался лишь Алексей. Он и сменил на престоле умершего отца. Царь Алексей Михайлович (1629-1676 гг.) - второй представитель династии Романовых на российском престоле - начал свое правление в 16 лет.
Родился он 30 мая (9 июня) 1661 в Москве. Получил образование под руководством Симеона Полоцкого, выдающегося богослова, церковного проповедника и писателя, который в 1667 стал главным наставником царских детей. Федор знал латынь, греческий и польский языки, увлекался церковным пением. Он был объявлен наследником трона 1 сентября 1674, а престол занял после смерти отца 29 января 1676.
Считается, что Федор изначально был болезненным ребенком, да и умер он совсем молодым, в двадцать один год. Однако в раннем детстве его здоровье, по-видимому, было не столь уж плохим. Он часто сопровождал отца на охоту, в поездках на богомолье. Несчастье случилось позднее и было подробно описано современником-иностранцем. Однажды зимой тётки и сестры царевича захотели прокатиться в санях.
Федор был не только хорошим наездником, как и многие в то время, но и страстным любителем лошадей. Он имел обыкновение смотреть, как их обучали различным "фокусам". В тот злополучный зимний день царевич решил сам быть возницей у своих теток и сестер. Но людей в санях оказалось слишком много, лошадь не могла тронуться с места и, встав на дыбы, сбросила с себя седока (в те времена возница сидел не на козлах, а верхом на лошади). Федор попал под сани. После этого он долго не мог ходить, постоянно чувствовал боль в груди и спине. Даже на похоронах отца его несли на специальных носилках, сделанных в форме стула.
Федор наследовал престол в четырнадцать лет. Его представления о царской власти во многом были сформированы под влиянием одного из талантливых философов того времени Симеона Полоцкого, бывшего воспитателем и духовным наставником царевича. Недаром при возведении на престол этот юноша первым из русских царей говорил о "соблюдении общего блага" как основной пели своих деяний. Было бы неправомерно полагать, что реформы Петра I явились чем-то совершенно новым для русского общества. Многое из того, что сделал Петр, было подготовлено или начато в краткий период правления его старшего брата царя Федора Алексеевича (1676-1682 гг.).
В свое время Петр I в сердцах обронил фразу о том, что при его брате царский двор увлекался нарядами и лошадьми. Действительно, "немецкое платье" постепенно вводилось при дворе еще во времена Алексея Михайловича, а Федор, большой любитель принарядиться, предписал сменить старую придворную одежду на кафтаны западного образца. Да и сами бояре весьма интересовались иноземной модой. Один молодой голландец записал в своем дневнике, что, пока посольство ожидало царской аудиенции, бояре с любопытством рассматривали одежду иностранцев и даже просили у них разрешения примерить европейские шляпы. Свои же высокие меховые шапки они, находясь в помещении, использовали как муфты. И все же не смена одежды была главной приметой царствования Федора Алексеевича.
Новый царь был слишком юн, чтобы править самостоятельно. Постепенно вокруг него сформировался кружок единомышленников, ставших ближайшими царскими советниками. Именно здесь вызревали идеи широких социально-политических реформ. Намечалось преобразование высшего административного аппарата - замена многочисленных приказов более стройной системой управления. Но главной задачей было реорганизовать армию, заменить дворянское ополчение регулярными войсками - полками нового строя. Дума встретила реформу в штыки, обсуждение сопровождалось бранью и затяжными спорами. Проект реорганизации армии был послан в специально созданные комиссии, где были не только представители центральных учреждений, но и городового дворянства. Многие преобразования упирались в устаревшую систему "местничества", которая не позволяла продвинуться по службе талантливым, но незнатным дворянам. И отмена её явилась величайшим достижением семилетнего правления Федора Алексеевича.
Последние месяцы жизни царя были омрачены большим горем: от родов умерла его жена, на которой он женился по любви вопреки советам бояр. Вместе с матерью умер и новорожденный наследник. Когда стало очевидно, что Федор Алексеевич долго не проживет, вчерашние фавориты стали искать дружбы у младших братьев царя и их родни. Братья-царевичи были дружны и поддерживали друг друга. Федор был крестным отцом Петра Алексеевича и, став царем, заботился о его воспитании, следил за тем, чтобы брат получил достойное образование. Сначала Федор под влиянием Милославских сослал вторую жену своего отца Наталью Нарышкину и ее сына Петра (будущего Петра Великого) в подмосковную деревню. Однако постепенно Федор освободился от влияния Милославских.
После смерти Федора Алексеевича на престол вступили оба брата - Иван и Петр. Болезненный царь Иван Алексеевич не мог активно помогать младшему брату, но всегда поддерживал его деятельность, защищал Петра перед придворными. Это не удивительно: на проведение преобразований был настроен еще их отец, и все дети Алексея Михайловича по духу и воспитанию были реформаторами. Но лишь энергичный Петр I (1682-1721 гг.) смог создать из Московского государства Российскую империю.
После смерти царя Федора Алексеевича встал вопрос о его наследнике на российском престоле. На царскую корону могли претендовать два младших брата Федора и Софьи: шестнадцатилетний Иван Алексеевич, больной, подслеповатый, "скорбный главою", и десятилетний Петр Алексеевич, вполне здоровый и не по годам развитый ребенок. Закона о престолонаследии не было, преемника Федор Алексеевич тоже не назначил, поэтому все должно было решиться в борьбе между придворными боярскими партиями.
Царевича Ивана поддерживали знатные бояре Милославские, родственники покойной первой жены царя Алексея Михайловича Марии Ильиничны. Во главе этой группировки стояла царевна Софья, рассчитывавшая управлять за слабоумного брата Ивана. Среди сторонников Милославских выделялась фигура боярина князя Василия Васильевича Голицына, представителя одного из самых древних и знатных княжеских родов, обладавшего выдающимися способностями государственного деятеля.
За Петра стояли Нарышкины, родственники второй жены Алексея Михайловича - царицы Натальи Кирилловны, которая должна была бы управлять за малолетнего Петра. Однако Наталья Кирилловна хотя и отличалась добрым нравом, но, как писал один и: историков петровской эпохи князь Борис Иванович Куракин, "...была не прилежная и неискусная в делах и ума легкого". Поэтому в вопросах государственных Нарышкины полагались более всего на боярина Артамона Сергеевича Матвеева, человека умного и опытного, в доме которого в свое время воспитывалась Наталья Кирилловна. Сначала все складывалось в пользу Нарышкиных. Большая часть московской аристократии, по-видимому, предпочитала видеть на престоле не болезненного и хилого Ивана, за спиной которого стояли бы фавориты Софьи, а многообещающего Петра. Хотел видеть царем Петра и патриарх Иоаким, которому не нравился западный дух, царивший в окружении Софьи.
Федор Алексеевич скончался 27 апреля 1682 г. в 4 часа пополудни. Сразу же по обычаю ударили в большой кремлевский колокол "Вестник", и толпы народа обступили царские палаты, чтобы проститься с покойным государем и приветствовать нового. По окончании обряда прощания патриарх с церковными иерархами и вельможами прошел в переднюю и спросил, кому из двух царевичей вручить скипетр и державу. Присутствующие ответили, что быть царю избранным общим согласием "всех чинов людей Московского государства". Патриарх вышел на крыльцо и задал толпе тот же вопрос. Раздались громкие крики: "Петру Алексеевичу!". Тогда патриарх вернулся во дворец и благословил на царство Петра.
Но, при поддержке стрельцов, Софья сумела добиться, чтобы государями Руси были провозглашены сразу два малолетних царевича - Иван и Петр. Реальная же власть все-таки осталась в руках их сестры Софьи Алексеевны.
Царевна Софья была незаурядной личностью. Француз Невилль, бывший в конце XVII в. в Москве, писал: "Насколько ей стан широк, короток и груб, настолько ее ум тонок, остер и политичен, и хотя она никогда не читала Макиавелли (имеется в виду автор известного в средневекой Европе политического трактата "Государь"), она самостоятельно усвоила все его правила". Наделённая энергией и решительностью, Софья использовала для получения образования все возможности, появившиеся благодаря западным веяниям при Алексее Михайловиче. Через Симеона Полоцкого, бывшего учителем ее братьев, Софья познакомилась с церковной русской и польской литературой, языками, риторикой, ораторским искусством. Ко времени царствования Федора относится сближение Софьи с Василием Васильевичем Голицыным, перешедшее потом в прочную связь. Этому выдающемуся государственному деятелю она, по всей вероятности, была обязана довершением своего политического воспитания и пробуждением стремления к власти.
Софья находилась у кормила государственной власти с 1682 по 1689 г. В области внутренней политики эти семь лет не были отмечены ничем примечательным. По сравнению с бурной законодательной деятельностью Алексея Михайловича или Петра Великого годы правления Софьи кажутся периодом застоя. Однако это обманчивое впечатление. Именно в то время в обществе, все более и более поддающемся западному влиянию, идет напряженная внутренняя работа и окончательно вызревает мысль о необходимости преобразования московской старины. Проводником этой идеи стала государственная власть. Недаром князь Борис Иванович Куракин, противник Софьи, отмечал в записках, что "правление царевны Софьи Алексеевны началось со всякою прилежностью и правосудием всем и ко удовольству народному, так что никогда такого мудрого правления в Российском государстве не было". Центральное место в этом "мудром правлении" занимает фигура князя Василия Васильевича Голицына, которого замечательный историк В.О. Ключевский называл "ближайшим предшественником Петра". Он имел программу радикальных преобразований, включавшую реформу армии, распространение просвещения и даже отмену крепостного права. При его активном участии было отменено местничество, а в 1686 г. был заключен "Вечный мир" с Польшей, по которому Россия получила Киев. Однако два похода на Крым, осуществленные под руководством Голицына в 1687 и 1689 гг., оказались неудачными, а его реформистские планы - нереализованными.
Во время правления Софьи Петр находился в Преображенском и других подмосковных селах, предпочитая военные игры с отрядами "потешных" войск государственным делам. Женитьба семнадцатилетнего Петра на Евдокии Лопухиной, после которой он стал считаться совершеннолетним, поставила вопрос об окончании регентства Софьи.
В 1689 г. правление Софьи было ликвидировано. Ее заточили в Новодевичий монастырь, а Голицына сослали в Каргополь. Власть целиком перешла к Петру (хотя формально до своей смерти в 1696 г. его соправителем и оставался царь Иван V Алексеевич).
