Наследник российского престола Иоанн Антонович родился 12 августа 1740 г. Императрица Анна Иоанновна, не знавшая, кому передать престол, бездетная и тяжело больная к тому времени, долге ждала этого события.
Вскоре императрица умерла. Согласно манифесту, изданному Анной Иоанновной в 1731 г., Иоанн Антонович стал самодержцем всероссийским Иоанном VI. До его совершеннолетия правителем назначался фаворит императрицы - Бирон. Его правление продолжалось менее месяца, затем он был арестован и отправлен в ссылку. Правительницей России была объявлена мать Иоанна - Анна Леопольдовна Брауншвейг-Бевернская.
На роль главы такого государства, как Россия, Анна Леопольдовна подходила менее всего: она не знала, что делать с полученной властью, и откровенно тяготилась государственными обязанностями. Заботы с собственном ребенке представлялись ей куда важнее государственных дел. Мать наследника престола без конца заказывала различную мебель для детской комнаты, придумывая, как дороже и затейливее ее убрать. В покоях Иоанна Антоновича были маленькие креслица и табуреты, обитые для безопасности ребенка мягкой фланелью, шерстью, бархатом и украшенные серебряным позументом. Когда малыш подрос и начал ходить, для него изготовили специальные детские деревянные ходульки на колесиках. Когда у Анны Леопольдовны в 1741 г. родилась дочь Екатерина, ко дню крещения малышке сшили голубое атласное платьице, крошечные чепчики из белой тафты, два верхних платья из желтого атласа и другие наряды. Так, в заботах о детях, скорее напоминавших игру в куклы, в светских развлечениях правительница и ее семья встретили ночь с 24 на 25 ноября 1741 г., когда великая княжна Елизавета Петровна совершила дворцовый переворот, оборвавший эту по-своему счастливую и беззаботную жизнь. 30 гвардейцев ворвались в покои правительницы. Они опрокинули ночник, и все погрузилось в кромешную тьму... Проснувшиеся Анна и ее супруг не могли понять, что происходит. Наконец принесли свечу. Анне разрешили одеться, а ее мужа, принца Антона Ульриха, завернули в одеяло и бросили в сани, стоявшие у крыльца. Солдатам был дан приказ не будить и не пугать напрасно детей, спавших в соседней комнате. Гвардейцы столпились вокруг детских колыбелей и старались не шуметь. Так прошел час. Наконец, маленький Иоанн зашевелился и заплакал, а солдаты стали спорить, кому нести ребенка. Его кормилица, каждый миг ожидая расправы, взяла на руки малыша, заходившегося в крике, завернула его в полу собственной шубы и так пошла в окружении конвоя к поджидавшим их саням. Один солдат выхватил из колыбельки новорожденную сестру Иоанна, принцессу Екатерину. Он сделал это так неловко, что уронил девочку на пол, после чего она на всю жизнь осталась глухой и кривобокой.
Елизавета издала несколько манифестов, доказывая, что у нее больше прав на русский престол, чем у Иоанна и его матери. Императрица публично заявила, что Брауншвейгское семейство будет с почетом отправлено за границу, в Германию, и даже распорядилась везти их к западной границе России. Доехали они только до Риги, где их и арестовали. С тех пор о каждом шаге и слове, произнесенном кем-либо из пленников, императрице немедленно доносили.
Шли годы. Одна тюрьма сменялась другой. Когда было приказано доставить узников в Ранненбург, начальник конвоя, плохо знавший географию, чуть было не завез их в Оренбург. Последним пристанищем Брауншвейгского семейства стад архиерейский дом в Холмогорах. Маленького Иоанна отделили от родителей. Они так и не узнали, что произошло с ребенком, а он 12 лет прожил довольно близко от родителей, братьев и сестер, даже не догадываясь об этом.
В 1756 г. Иоанна привезли в Шлиссельбургскую крепость. Там его пытались убедить в том, что он не император Иоанн, а просто сын неизвестных родителей и зовут его Григорий. Но он упорно твердил свое: "Я- Иоанн, самодержец всея Руси". В один из дней 1756 г. Елизавета пожелала посмотреть на Иоанна. Она увидела плохо одетого юношу, худощавого, с белокурыми волосами, матово-белой кожей, орлиным носом и большими серо-голубыми глазами. Сильно заикаясь, он говорил, что "Иоанн умер, а сам он - небесный дух". Императрица сочла его душевнобольным. Охранники каждый раз доносили, что "арестант здоров, только в уме помешался". В доказательство они сообщали, что временами заключенный буйствует, бросается на караульных, кричит и бранится с ними.
Когда к власти пришла Екатерина II, она поручила наблюдение за Иоанном Антоновичем крупному государственному деятелю Н. И. Панину, который составил подробную инструкцию, как содержать узника. В ней особо оговаривалось, что при попытке освободить его, предпринятой кем-либо, охрана должна немедленно умертвить арестанта. Казалось, правительство сделало все, чтобы забылось само имя Иоанна, но это было не так. Любой человек, сколько-нибудь недовольный правлением императрицы Елизаветы Петровны, а потом и Екатерины Алексеевны, вспоминал о нем. Находились и те, кто пытался перейти от слов к делу. В 1742 г. камер-лакей Александр Турчанинов составил заговор. Его участники намеревались низложить Елизавету и ее наследника Петра Федоровича и возвратить престол законному императору Иоанну. Заговор раскрыли, Турчанинов был бит кнутом и с вырванными ноздрями и языком сослан далеко в Сибирь, в Охотский острог.
Через некоторое время ко двору прусского короля, сильнейшего в Германии правителя Фридриха II, женатого на родной тетке несчастного Иоанна Антоновича, бежал тобольский купец Иван Зубарев. Он намеревался поднять бунт среди раскольников, живших в Архангельском крае. А в это время немцы под видом купцов приплыли бы морем к Архангельску и освободили Иоанна Антоновича. Пруссия не пошла на эту авантюру.
В правление Екатерины II пленника вновь пытались освободить. Подпоручик Смоленского пехотного полка Василий Яковлевич Мирович, несший службу в шлиссельбургской крепости, и его друг поручик Великолуцкого пехотного полка Аполлон Ушаков задумали вернуть императорскую корону Иоанну. Они договорились осуществить свой план (вызволить и: темницы Иоанна), когда Екатерина II отлучится из Петербурга. Мирович должен был составить подложный указ от имени императрицы и передать его Ушакову. Предполагалось, что в форме подполковника тот явится в крепость во время дежурства Мировича и потребует по поддельному указу передать ему заключенного. Однако их план неожиданно расстроился: Ушаков погиб. Тогда Мирович решил действовать самостоятельно. В ночь своего дежурства с 4 на 5 июля 1764 г. он попытался договориться с охранявшими Иоанна офицерами. Те уклонились от разговора и дали знать властям. Тогда Мирович скомандовал солдатам: "К ружью!". Мирович поставил караульных у всех ворот Шлиссельбургской крепости, приказав никого не впускать. Вышедшего на шум коменданта крепости полковника Бередникова он ударом кулака свалил с ног. Собравшимся солдатам зачитал собственноручно написанный манифест как бы от имени Иоанна Антоновича - законного императора. Затем, подкатив крепостную пушку, он вместе с солдатами попытался взять штурмом помещение, где содержался несчастный узник. Охрана поняла, что ей не выдержать натиска Мировича, и стала действовать по инструкции: Иоанн был убит.
Мирович сдался подошедшим к крепости правительственным войскам. Своим соучастникам-солдатам он сказал, что за все будет отвечать один. Его судили и приговорили к смертной казни. Г. Р. Державин, который был очевидцем расправы, спустя некоторое время писал: "Народ, стоявший на высотах домов и на мосту, не обыкший видеть смертной казни и ждавший почему-то милосердия государыни, когда увидел голову в руках палача, единогласно ахнул и так содрогся, что от сильного движения мост поколебался и перила обвалились". Княгиня Е. Р. Дашкова утверждала, что за границей случившееся приписывали ужасной интриге Екатерины II, которая обещаниями облагодетельствовать Мировича склонила его на этот поступок, а затем предала поручика.
Тело Иоанна Антоновича, которому в момент смерти не исполнилось и 24 лет, тогда же было тайно погребено в Шлиссельбургской крепости, чтобы никто и никогда не нашел его могилы.
